Lawson sinh ngày 1 tháng 12 năm 1940 ở Brooklyn, Thành phố New York.[7] Cha của ông, Blanton, là một công nhân bốc vác lâu năm quan tâm đến khoa học, trong khi mẹ của ông, Mannings, làm việc trong thành phố, và cũng phục vụ trong Hội Phụ huynh và Giáo viên cho trường ở địa phương.[8] Ông nội của ông đã nghiên cứu vật lý nhưng không thể đạt được sự nghiệp trong vật lý, thay vào đó ông ấy đã làm việc như một postmaster.[9] Cha mẹ ông đảm bảo ông sẽ nhận được một nền giáo dục tốt và khuyến khích sở thích khoa học, bao gồm cả phát thanh nghiệp dư và hóa học. Ngoài ra, Lawson nói rằng giáo viên lớp một của ông đã khuyến khích ông trên con đường trở thành một người có ảnh hưởng, tương tự như George Washington Carver.[7] Ông sống ở Queens khi còn là một thiếu niên và kiếm tiền bằng cách sửa chữa tivi. Ở tuổi 13, ông đã có được giấy phép phát thanh nghiệp dư và sau đó xây dựng đài của riêng mình tại nhà với các bộ phận được mua từ các cửa hàng điện tử ở địa phương và các bộ phận tái chế.[6][7] Anh theo học cả Queens College và City College of New York, nhưng không hoàn thành bằng cấp nào cả.[7]